“五岭逶迤腾细浪，乌蒙磅礴走泥丸。”诗中的五岭，是长江与珠江流域的分水岭及周围的群山，位于赣、湘、粤、桂四省边境，东西走向。五岭在湘赣分界线上与南北走向的罗霄山脉交汇，形成一个江南特有的高山台地，就是湖南省桂东县。这里平均海拔米，是湖南平均海拔最高的县，拥有海拔至1米的山峰座，1米以上的高山22座，素有湖南“青藏高原”之称。
“奇山异水，极天作地生之巧，藏匿深山。”清代同治五年(年)修订的《桂东县志》记载，自汉以来，桂东名人罕至，且分县既晚，登其地记其人的文物宛如吉光片羽。清代邑令傅鹏飞在赴该县上任途中发现：“桂东处楚南边徼，万山环拱，层峦叠嶂，四方所通径路皆崎岖诘屈，人不能并足，马不能旋蹄。”
开化桂东，成为宋元明清上下几百余年的艰巨工程。崇山峻岭中，连通湘赣粤三省的悠悠古道，有些路途甚至被叹“险于蜀道”。
八面山古道
笔者时常往返于桂东至郴州，乃至长沙、杭州、北京之间，坐汽车走国道以及省道，与古代桂东连接州府的古道走向基本相同。一条条穿越历史的古道与现代的公路时而并行、时而交错，族里长辈送行时吟唱的路谣也一直萦绕在耳际。
“一十高龙仙，二十牛屎出窑烟，三十槽里穿山过，四十青广一线天，五十龙渣水淼淼，六十猫公上到天，七十恩龙树下歇，八十牌坊在路边，九十枫树逗一逗，松松爽爽到庙前。”这是明清时期先民们用桂东县三洞到兴宁彭公庙(今资兴市彭市乡)沿途标志性景观编唱的歌谣，一方面用来标记古道路程，另一方面边走边哼可以缓解长途跋涉的无聊和孤寂。
由此可见，千百年来，一座座大山横亘在桂东百姓面前，难以翻越，且又必须越过去，才能通往外界。
在宋代以前，桂东非县，秦为长沙郡郴县地，汉属桂阳郡郴县地。南宋嘉定四年(年)安抚使曹彦约向朝廷请划桂阳县(今汝城县)宜城、零陵二乡为桂东县。
“要想富，先修路。”如今这句耳熟能详的口号，放在清代以前的数百年间，估计要变成“要想开化桂东，先修路”。
北宋庆历六年(年)，著名理学家、《爱莲说》的作者周敦颐由郴县县令调任桂阳县令，走的就是古代郴州经兴宁(今资兴市)桂东八面山通往桂阳县的官道。八面山古道险峻雄奇，民谣唱道：“八面山，离天三尺三，人过要低头，马过要下鞍。”从清代乾隆八年(年)郴州知州胡星撰《修八面山路记》中，也可以证实在八面山古道上周敦颐人困马乏，走得相当辛苦。
“南楚多山，衡岳称最，此外名不登于顶，路有难于蜀道者如郴属宁桂之交八面山是也。”胡星知州觉得耳闻不如一见，他趁编甲(编联保甲)巡历桂东山川，结果大失所望，只见“八面山重峦叠嶂，密林深谷藓苔滑，轻藤蔓牵衣，上陟近天，下临入地，行者顶踵相接，不觉目眩心惊，喟然叹曰‘蜀道之难难于上青天，此岂有异耶’”。
清代桂东邑贡黄体文在《八面山樵歌》中写下：“人行要低头，马行要下鞍，一线猿猱路，险于蜀道难。磨斧刃如霜，举足踏烟雾，砍得珊瑚枝，仙人不知处。”桂东邑庠郭方城在《过八面山》诗中记录的同样是心惊胆跳：“下临幽涧上凌空，飞栈悬从险处通。谁道行人行不得，鹧鸪啼破夕阳红。”
胡星回到州府就召集诸属吏谋划，要重修八面山古道，并倡议捐出俸薪，各属欣然相从，州内的永兴、宜章、桂阳(今汝城)等相邻县令均捐清俸若干。桂东县令就召集工匠“率作与事，披荆伐石，务求宽稳，移置递以增烟火，造客房以便憩息”。告竣后，“往来士民莫不称便”。
爱好摄影的桂东县原副县长黄维意，近年来数次徒步八面山古道采风。令他印象最深的就是一个“险”字：“石头修砌的古道，五六十公分宽，最宽处也就是1米左右。”
笔者登上八面山古道，汗流浃背，脚似铅重，不过无限风光在险峰。
桂东幅员广袤余公里，山圆似帐，沟道如梳，舟楫不通，无商贾辐辏，非通都大邑。州府、县衙就把修路架桥建亭看作是行善积德的大好事，予以褒扬，《桂东县志》中有不少邑庠捐资修路的记载。
清代桂东邑令洪钟在《太平路记》中就咏诵了清初该县一位“愚公”黄春建带领子孙捐款修路的事迹。其子承父志，带着孙子继续修路，并嘱咐子孙说：“斯志也，吾祖始之吾父继之均未能，吾善随厥志。”
如今国道炎陵县至桂东县九曲十八弯的耕熟岭路段，在清代叫更缩岭。据清代庶吉士陈梦元《更缩岭路记》记载，乾隆二十一年(年)，陈梦元来桂东翻越酃县(今炎陵县)之更缩岭，憩息林隈，行人相与谓旧路由九隥岭，与八面山一样高峻险绝。三个名叫继尧、尊甫、永翁的老人，继先人志率众在万山从岩中，“斩木洗石避高就下舍迂出直更缩之，方得坦捷”。此后，邑绅黄清又捐千金续修更缩岭，并置近路旁山岭广植树木以防崩塌，把山领租税作为历年修路经费。
犹桂古道
“吾邑计里建亭，亭故有司茶者，时其烦渴而为之。”从清代桂东恩贡郭大基《募东苍垇凉亭施茶引》可以看出，古道上往往五里一小、十里一大设置茶亭(凉)、客栈供挑夫或士民们歇脚、休憩，相当于现在高速公路沿线的服务区。郭大基在这份施茶倡议书中说：“独东苍垇一亭巍然，行者喘息相属如涸辙之鲋，求一勺而不可得。告诸君汲西江之水、扬东海之波让渴者甘饮。”
东苍垇凉亭像湘赣粤古道上百余座凉亭一样，早已灰飞烟灭，回归到山野的寂静中。飞霞亭是桂东县现存屈指可数的凉亭之一，位于湘赣两省三县上犹至桂东古道(简称犹桂古道)，石墙上爬满了橙色苔藓，岁月的印痕依稀可见。两座拱型亭门构成一道时光隧道，让我们重见驴马商队与往来黎民。
江西方志馆史料记载，唐宋时期，赣州处在中原通往南越的交通要衢，至吉州(今吉安)里(唐制，下同);至湖南郴州里。元、明时期，前来朝贡和通商的30多个东南亚和欧洲国家的使臣客商，多取道大庾岭路进入中原，赣州商贾如云、万足践履。其中，赣州就有一条犹桂古道，西北经上犹县营前、鹅形等地，入桂东县计90公里。
罗霄山脉是湘赣两省的分界山，也是湘江、赣江的分水岭。唐宋以来，地处罗霄山东部的江西承接了大量中原和江南移民，人地矛盾突出后就不断向邻近地区移民，湖南首当其冲。罗霄山脉的山谷盆地成为江西移民西迁湖南的主要途径。
据《桂东县志》记载，清代顺治四年(年)粤东贼寇盘踞该县万阳山(今万洋山)五载，至顺治十年(年)剿平。仅存罗科、李青、何世济、周台等63丁茕茕孑遗，邑令汪震元广招流黎甫聚，后经继任的邑令张希召、朱霞等叠加抚绥增至户、男妇口。到同治五年(年)，桂东有男妇大小644丁口。
当代历史地理学家谭其骧《湖南人由来考》介绍，走在罗霄山脉西麓的湖南境内，听到最多的不是湖南话，而是江西话或客家话，这是历代江西移民湖南的结果。至今仍有许多湖南人每年去江西寻根祭祖，并称江西人为“江西老表”。笔者小时候逢年过节从长辈口中听到最多的一句话是“哪天去江西”。
比如，桂东李氏始祖李荣门也是江西移民之一。据《桂东县志》记载，李荣门(江西吉水人)是宋末棣文丞相麾下勅司阃外提领，因宋亡自濠州(今安徽凤阳)迁入桂东隐居，是该县两个义行代表人物之一，其后代至今繁衍生息四十余代数千人。
“桂东文风于郴属旧称为盛，宋元两代文献莫考，明以后登贤书者相继不绝，知士达人多。”该县志记载，黄攀龙是桂东知名乡贤之一。清代康熙三年(年)，武昌黄鹤楼毁于大火，湖广总督张长庚、巡抚刘兆骐重建黄鹤楼。到了年黄鹤楼临江汉势倾，黄攀龙精于攻木，被时任湖广总督蔡毓荣召集补葺黄鹤楼。黄攀龙牮整如旧，减费万计，人皆神之，名声震汉。
桂东“虎”道
自桂东城往南行走15公里，就到了湘赣交界的铁山。山中出产铁砂闻名两省，犹桂古道穿越铁山，麻石斑驳，古树参天，云雾缭绕，拾级而上，直扑山巅，一脚跨两省，方圆几十公里无人烟，万一跃出豺狼虎豹怎么办?一阵山风呼啸，林海涛声不绝，让人不寒而栗。因为笔者依稀记得童年时期，家里的长辈吓唬顽皮的孩子就说：“不听话，晚上关在门外，喂老虎!”
当地向导、铁山脚下80多岁的老人黄有声看出笔者一行人紧张的神情，到飞霞亭休憩时，叫大家打开水壸，先喝口热水压压惊。然后，老人打开话匣子，讲述了古道上野兽频出，先辈们与野兽、土匪斗智斗勇的惊心动魄场面。
《二十四孝》之二十记载，晋代杨香扼虎救父。清代《桂东县志》记载，该县有犀、獭、狐、虎、豺、狼、猿等野兽。县邑贡生黄体文写有打虎“猛将”《黄回传》。在明代鼎革初，桂东邑深受山贼土匪之害，房舍荒废，深林杂菁，时多虎豹。黄回随父亲和叔叔走到一个叫黎家洞的地方，忽然大风起，山麓林木皆振，老虎攫其父及叔。14岁的黄回奋力前救，并与老虎格斗，虎负痛舍二人跳跃逃跑。
不久，其叔受虎伤不治身亡。他决定入山寻药救父，遇见一位老人说：“虎伤人未有不死者，孺子年少欲报虎焉，能制虎命且得药。”老人为黄回的真诚感动，教其搏虎之法，传其技并予药医其父。黄回“习其法，径入虎穴，遇瞎虎回击之。虎怒咆哮山谷皆震，直扑黄回。黄回出其右，抑其项，急击之毙，其爪掀地深尺许……”事毕，黄回欲谢老人，却不见其踪。
据县志记载，黄回70岁卒，计毙99虎。桂东邑自此无虎患。这个“打虎”高手外貌魁梧，与人交往诚朴恭顺。黄回卒时，以技授子侄，命继其志。后来，兴宁(今资兴市)境内患虎，聘以往日杀数虎，患亦息。兴宁人曰：“是黄回孝勇之遗也。”
当时桂东、兴宁两县的虎灾有多严重，我们还可以从清代同治十二年(年)《兴宁县志》中窥见一斑。“日闭门，途绝往来。虎入城市伤人以百计。”明末清初兴宁邑内虎患成灾，先后用来登记被老虎毒害的有名有姓者记事簿高达二尺。
桂东山恋亘白缭青，“虎患”伤人为邑内小事，山贼匪寇之患，则是明清朝廷的心腹大患。明初桂东邑令胡视远记载：“元明之际，伪汉及元游兵剽掠无常，邑人结寨相保。”明代永乐间广东流贼寇县，邑遭其难。崇祯十六年(年)桂东又起战火，邑令母崇正率兵民守城，城破被擒不屈而死。清代邑增生何宗河作《吊母公》诗云：“半里孤城四野空，提戈巷战气生风。魂归蜀道家何在，血染沤江不穷到。”清代康熙十三年(年)吴三桂攻陷衡州(今衡阳)郴属，派索粮夫，民不聊生。
当地现存的一大部分明清诗词也是围绕剿匪平贼主题。比如，浙江余姚人王守仁《杨同寄桂东县令余达二首》写道“处处山田尽入輂，可怜黎庶半无家。兴师只为民痍甚，陟险宁辞鸟道斜……”陈言《八面山一首》曰：“仗节平临虎豹关，旌旗摇曳万重山。谁云八面能夸敌，自信千夫迥莫攀……”
万年鸟道
出飞霞亭，沿着犹桂古道步行两三公里，就到了鸟岭脚、鸟垅。顾名思义，这是一个与鸟类密切相关的高山隘口，湘赣两省的森林防火线(省界)沿着山脊像巨蟒般延绵起伏，万年候鸟迁徙路线就从此越山川而过。
桂东这条万年鸟道上世纪90年代末，开始被国内媒体和专家学者
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